Le vent est une source d'énergie cinétique renouvelable qui présente un potentiel considérable dans beaucoup de régions du monde. L'énergie que peuvent capter les éoliennes, appelées aussi aérogénérateurs, dépend en grande partie de la vitesse moyenne du vent à l'échelle locale. Les régions où l'on observe le potentiel le plus intéressant sont les côtes, les zones dégagées de l'intérieur ou les rives de plans d'eau. Certaines régions montagneuses présentent également un grand intérêt. Malgré les limites géographiques inhérentes au choix de l'emplacement des centrales éoliennes, il existe de nombreux endroits dans la plupart des régions du monde où l'énergie éolienne pourrait satisfaire une grande partie de la demande locale d'électricité.
La demande mondiale d'éoliennes connaît une croissance rapide depuis une quinzaine d'années. En 1996 seulement, l'industrie éolienne a accru sa puissance installée de plus de 1 200 MW. Selon des estimations, la capacité en énergie éolienne dépasse 6 000 MW à l'échelle mondiale. La majorité de la demande découle du souci d'aménager des centrales électriques utilisant des combustibles moins polluants. À l'heure actuelle, les éoliennes modernes de grande envergure ont généralement une puissance nominale installée de 250 kW à 1 MW par unité. On aménage des parcs d'éoliennes produisant plusieurs mégawatts. Au cours des dix dernières années, la puissance par éolienne est passée d'environ 100 kW à 600 kW, et elle continue d'augmenter. Dans certaines parties du monde, de grandes centrales éoliennes fournissent de l'électricité à un prix concurrentiel par rapport à celui de l'énergie produite par les installations classiques (de type centrales nucléaires et centrales thermiques au mazout ou au charbon). Les éoliennes peuvent aussi être utilisées dans des projets de moins grande envergure. Des installations de taille moyenne sont utilisées sur les réseaux isolés raccordés à une centrale diesel. De plus petites installations hors-réseau permettent le pompage de l'eau ou la recharge de batteries à des postes d'approvisionnement en énergie.
La viabilité financière des centrales éoliennes est généralement plus grande dans les régions "venteuses", le potentiel énergétique étant proportionnel au cube de la vitesse du vent. Toutefois, dans la pratique, la production d'énergie est généralement davantage proportionnelle au carré de la vitesse du vent. Cela s'explique par les caractéristiques et les rendements aérodynamique, mécanique et électrique de conversion d'énergie des éoliennes. Ainsi, l'énergie que peut produire une éolienne augmente d'environ 20 % pour chaque augmentation de 10 % de la vitesse du vent. Le choix de l'emplacement de la centrale éolienne est un préalable essentiel à la viabilité financière de l'entreprise. Il est important de noter que, comme la perception sensorielle de l'être humain repose habituellement sur l'observation d'extrêmes météorologiques sur de courtes périodes, notamment des tempêtes de vent et des épisodes d'intense refroidissement éolien, certains endroits peuvent être considérés à tort comme venteux. Une bonne évaluation de la ressource éolienne est donc un élément essentiel à la réalisation des projets d'aménagement de centrales éoliennes.
