C'est à partir du VII e siècle qu'apparaissent en Europe les premiers moulins à vents. Les mises au point successives de mécanismes ingénieux ont permis l'essor des moulins hollandais ou des éoliennes de pompage de l'eau après 1870 et plus récemment des éoliennes modernes de production d'électricité.

C'est au milieu du XIX e siècle, avec l'apparition de la dynamo que les premiers « aérogénérateurs » sont apparus. Un ingénieur danois, Paul La Cour commença en 1891 une série d'expériences dans le but de déterminer une utilisation rationnelle de l'énergie éolienne pour la production d'électricité. Il travailla beaucoup sur l'amélioration des pales, et développa ainsi la technologie des moulins à vent et des aérogénérateurs.

En 1918, environ 120 entreprises publiques locales d'électricité possédaient une éolienne au Danemark. Ces machines, d'une puissance unitaire comprise entre 20 et 35 kW représentaient une puissance installée totale de 3 MW. L'électricité éolienne couvrait ainsi environ 3 % de la consommation électrique danoise d'alors.

Le développement de la production éolienne d'électricité a connu des avancées pendant les périodes de crise, et en particulier pendant les deux guerres mondiales. Au cours de la période 1900-1965, un certain nombre de grandes éoliennes ont été réalisées. La puissance de ces installations atteignaient voire dépassaient le Mégawatt.

Parmi ces prototypes peut-on citer deux exemples français :

• la machine de Best-Romani (800 kW à 16,7 m/s), installée à Nogent le Roi, en 1958.
Il s'agissait d'une éolienne tripale munie de deux trains d'engrenages épicycloïdaux reliant le rotor à un alternateur 6 pôles, assurant un rapport de multiplication de près de 25 (47 tr/min à 1000 tr/min). Cet aérogénérateur a fonctionné pendant 5 ans.

• La machine Neyrpic (1000 kW à 17 m/s), installée en 1964 à St Rémy des Landes.
Il s'agissait d'une éolienne tripale munie d'un générateur asynchrone 3000 vols, entraînée par un double train d'engrenages.

Au cours de cette période, la France avait acquis une expérience enviée dans le monde entier. Outre ces deux éoliennes de puissance, trois autres dépassant 100 kW avaient été réalisées entre 1955 et 1964. Ces prototypes ont été abandonnés, parfois avant leur mise au point définitive.

Dans les années soixante, le faible coût du pétrole a favorisé l'utilisation des ressources fossiles, ce qui marqua un coup d'arrêt général aux recherches sur l'énergie éolienne et aux programmes d'étude des aérogénérateurs. Depuis cette période, les budgets de recherche et développement varient au gré du prix du baril de pétrole...

Toutefois, depuis les deux chocs pétroliers de 1973 et 1978, l'énergie éolienne s'est affirmée. Canada, Danemark, Grande-Bretagne, Hollande, Allemagne en particulier ont relancé la recherche et créé les conditions propices au développement de la filière éolienne.

Depuis le début des années 90, la filière éolienne connaît une croissance soutenue.